英國曼徹斯特大學研究人員在最近一期《多學科微生物生態學雜志》（ISME）上發表論文稱，他們在英格蘭北部地區的高堿性土壤樣本中發現一些單細胞微生物，其不僅能夠很好地適應高堿環境，還具有降解異糖酸（ISA）的能力。研究人員表示，這一發現或有助于找到安全處置核廢料的辦法。
核廢料的處置對人類來說是一大挑戰。當一些深埋地下的水泥基核廢料與地下水接觸后，會發生化學反應，變成高堿性。這種變化會驅動一系列化學反應，導致纖維素的化學降解，從而產生大量的有機污染物，而其中一種名為異糖酸的物質可與核廢料中的多種有毒元素發生反應，形成可溶性復合物和放射性核素，對周圍環境、甚至飲用水和食物鏈構成潛在威脅。
研究人員對英格蘭北部峰區地區的土壤樣本進行了研究。這些土壤中雖不含有放射性物質，但卻因嚴重的高堿石灰窯廢棄物污染而形成了與存放水泥基放射性廢棄物類似的環境。在這些土壤樣本中，研究人員發現了一些特殊的極端微生物，它們不僅能夠在高度堿性石灰廢棄物中生存，也能夠適應模擬的中級水平放射性廢棄物存放環境。這些微生物能夠以異糖酸為食物和能量來源，在沒有氧氣情況下，利用水中的硝酸和鐵等化學物質，進行新陳代謝。
雖然科學家很早就在原始土壤中發現有些微生物能夠以一些工業廢料為食，但找到能在核廢料存放場所這樣非常惡劣環境下生存的微生物，這還是第一次。
研究人員認為，這些微生物不同尋常的“飲食習慣”和自然降解異糖酸的能力，或有助于解決地下核廢料的安全處置問題。他們表示，這些微生物僅僅經過幾十年即適應了高堿性土壤環境，而核廢料會被深埋地下幾千年，給予了微生物大量的適應時間，很可能有些微生物會用類似手段適應核廢料的影響。
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