如今，研究人員發現幾個世紀前在歐洲出現的一種細菌在全球正在擴散至經歷快速發展和工業化的國家。已知隨著發展中國家變得越來越工業化，導致痢疾(dysentery)的弗氏志賀菌(Shigella flexneri)感染數量在下降，而且這種下降是與人們健康、生活方式和可能最重要的是獲取清潔的水相關聯，但是另一種導致痢疾的細菌索氏志賀菌(Shigella sonnei)的發病率實際上卻在增加。
在這項研究中，研究人員精確地描繪出索氏志賀菌僅在幾個世紀前在歐洲站穩腳跟，但是在過去幾十年里，它已擴散至世界其他地方。他們在這種病原體擴散中發現一種關鍵性因素就是多重耐藥性---在接觸一系列抗生素之后仍然存活下來的能力---在上升。因為索氏志賀菌容易傳播，而且具有高水平的耐藥性，所以研究人員提示著藥物治療和更好的衛生條件并不足以控制疾病的傳播。疫苗開發將是非常關鍵的。
為了研究為什么索氏志賀菌如此有效地傳播，研究人員研究了它的遺傳進化，發現只有一些類型的基因選擇性地隨著時間的推移而發生進化，特別是那些參與耐藥性的基因。這提示著推動這種細菌擴散的主要動力明顯是它能夠對藥物治療產生耐藥性。
盡管索氏志賀菌和弗氏志賀菌親緣關系比較密切，但是它們擁有非常不同的與人免疫系統相互作用的表面抗原或外膜。索氏志賀菌只有一種類型的外膜，但是弗氏志賀菌有很多種外膜，而且每種膜看起來與索氏志賀菌明顯不同。于是科學家們一直猜測索氏志賀菌在某個時刻從另一種細菌---志賀鄰單胞菌(Plesiomonas shigelloides)---中獲得它的外膜，其中志賀鄰單胞菌是一種在污染的水中經常被人們發現的細菌。
索氏志賀菌和志賀鄰單胞菌擁有完全一樣的外膜。因此人們認為，一個人當接觸到含有志賀鄰單胞菌的污染水時，就會產生免疫交叉反應，因而身體能夠建立起抵抗索氏志賀菌的天然免疫反應。這種理論可能解釋著為什么索氏志賀菌的發病率在經濟發展和水質量改善后會增加，而且與這項研究中描述的全球擴散模式相一致
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