1907年，Massim首先分離出了6個由于代謝上的缺陷而不能發酵乳糖的大腸桿菌的突變品系。利用特定的培養基就很容易發現它們在代謝上的差異。能發酵乳糖的正常菌落在含伊紅和甲基藍的培養基（EMB）上長成的菌落是紅色的，不能發酵乳糖的細菌則長成白色菌落。這種能把野生型和突變型明顯地區分開的培養基叫做選擇培養基。

 

        另外，利用EMB培養基還分離出了不能利用阿拉伯糖、甘露糖、木糖、麥芽糖作碳源的許多大腸桿菌突變型。由于它們在營養代謝上是有缺陷的，所以統稱為營養缺陷型（anxotroph），而把正常的野生型叫做原養型（prototroph）。所以，把營養缺陷型細菌分別接種在一系列補充培養基，就可以判斷出每種營養缺陷型生長所需要的物質，進而探知是控制哪一種物質合成的基因發生了突變。這些突變型的基因型可用它不能合成的物質名稱來表示，取前三個字母并在右上角加一負號“－”或正號“＋”。“－”代表不能合成該物質的缺陷型，“＋”表示能合成該物質的野生型。如：thr^－,pro^－,ade^－,trp^－分別代表蘇氨酸、脯氨酸、腺嘌呤和色氨酸的缺陷型。