聽得見的聲音的頻率每秒鐘通常在20～2 0000Hz，頻率超過20000 Hz 者稱為超聲波。超聲波具有強烈為生物學作用，幾乎所有的細菌機體都能被超聲波破壞，只是敏感程度各有不同而已。

細菌受超聲波作用后發生死亡，此時細菌體破裂而內容物逸出。在作用的初期，因細菌鏈團被震散開，所以渾濁度增加。細菌崩解后，渾濁度開始下降。

各種細菌對超聲波的抵抗力也各不相同。例如流行性感冒桿菌、鼠傷寒桿菌、布氏流產桿菌、摩根氏變形桿菌、普通變形桿菌、產莢膜桿菌、大腸桿菌、綠膿桿菌，假單胞螢光菌、金黃色葡萄球菌等均易被破碎，而八疊球菌、酵母和某些產氣桿菌則不易破碎。

??超聲波殺菌的效果與其頻率、功率、處理時間以及細菌的大小、形狀、菌數有關。高頻率的殺菌效果比低頻率的好，桿菌較球菌易被超聲波殺死。大桿菌比小桿菌易死，因為太小的細菌可能躲在超聲波的波節處而不受損傷。

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