(一) 瘋牛病
　　牛海綿狀腦病（Bovine Spongiform Encephalopathy，BSE??）又稱瘋牛病，它是一種侵犯牛中樞神經系統的慢性的致命性疾病，是由一種非常規的病毒——朊病毒引起的一種亞急性海綿狀腦病，這類病還包括綿羊的癢病、人的克-雅氏病（Creutzfeldt-Jakob Syndrome ,CJD??）（又稱早老癡呆癥）以及最近發現的致死性家庭性失眠癥等等。共同特征是：生物體的認知和運動功能嚴重衰退直至死亡。其中，人的克-雅氏病是一種罕見的主要發生在50-70歲之間的可傳播的腦病，產生的危害極大。
　　1996年3月20日，英國政府宣布，英國20余名克-雅氏病患者與瘋牛病傳染有關，引起世界的震驚。為此，英國將瘋牛病疫區的1100多萬頭同群牛屠宰處理，造成了約300億美元的損失，并引起了全球對英國牛肉的恐慌。
　　據英國《泰晤士報》2000年3月5日?報道出生的一名嬰兒可能是世界上第一例通過母體感染瘋牛病的患者。這名嬰兒一出生醫生就發現他患有瘋牛病。事實上，生產這名嬰兒的孕婦已是瘋牛病患者。掃描顯示，這名婦女大腦纖維組織出現瘋牛病患者的典型損壞癥狀。這一消息證實，瘋牛病可通過孕婦胎盤垂直傳播，是典型的遺傳病。

（二）朊病毒（Prion）的性質
?　　朊病毒是一類非正常的病毒，它不含有通常病毒所含有的核酸，而是一種不含核酸僅有蛋白質的蛋白感染因子。其主要成份是一種蛋白酶抗性蛋白，對蛋白酶具有抗性。
?　　正因為這種結構特點，使其具有易溶于去污劑、有致病力和不誘發抗體等特性，給診斷和防治帶來很大麻煩，給人類和動物的健康和生命帶來嚴重的威脅。朊病毒顆粒對一些理化因素的抵抗力之強，大大高于已知的各類微生物和寄生蟲，其傳染性強、危害性大的特性極不利于人類和動物的健康。
　　朊病毒從一類動物傳染給另一類動物后，即這種病毒跨物種傳播后，其毒性更強，潛伏期更短。

（三）癥狀
?此病臨床表現為腦組織的海綿體化、空泡化、星形膠質細胞和微小膠質細胞的形成以及致病型蛋白積累，無免疫反應。
病原體通過血液進入人的大腦，將人的腦組織變成海綿狀，如同糨糊，完全失去功能。
?　　受感染的人會出現睡眠紊亂、個性改變、共濟失調、失語癥、視覺喪失、肌肉萎縮、肌痙攣、進行性癡呆等癥狀，并且會在發病的一年內死亡。該病有常染色體家族遺傳傾向。 

人的感染：

1、 ?食用感染了瘋牛病的牛肉及其制品會導致感染，特別是從脊椎剔下的肉（一般德國牛肉香腸都是用這種肉制成）；

2、 某些化妝品除了使用植物原料之外，也有使用動物原料的成分，所以化妝品也有可能含有瘋牛病病毒；(化妝品所使用的牛羊器官或組織成分有：胎盤素、羊水、膠原蛋白、腦糖)

3、 有一些科學家認為"瘋牛病"人類變異"克-雅氏病"??的病因，不是因為吃了感染瘋牛病的牛肉，而是環境污染直接造成的。認為環境中超標的金屬錳含量可能是“瘋牛病"和"克-雅氏病"的病因。
??現在對于瘋牛病的處理，還沒有什么有效的治療辦法，只有防范和控制這類病毒在牲畜中的傳播。一旦發現有牛只感染了瘋牛病，只能堅決予以宰殺并進行焚化深埋處理。但也有看法認為，即使染上瘋牛病的牛只經過焚化處理，灰燼仍然有瘋牛病毒，把灰燼倒在堆田區，病毒就可能會因此而散播。
?　　目前，對于這種毒蛋白究竟通過何種方式在牲畜中傳播，又是通過何種途徑傳染給人類，研究的還不清楚，迄今為止這種病毒還沒有確切的命名。

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