外源基因片段無法直接進入微生物和動植物受體細胞，需要與特定的載體DNA結合后才能進入細胞。這種能??承載外源DNA片段（基因）、能帶入受體細胞而且具有自我復制能力的DNA分子稱為基因工程載體（vector）。

  基因工程載體決定了外源基因的復制、擴增、傳代乃至表達。常用的基因工程載體有：質粒載體、噬菌體載體、病毒載體以及由它們互相組合或與其他基因組DNA組??合成的載體。

?  載體可分為克隆載體和表達載體。根據載體轉移的宿主細胞不同，所用的表達載體也不同。根據載體功能不同還可分為測序載體、克隆轉錄載體、基因調控報告載體等。在基因工程操作中，需要根據運載的目的基因片段大小、將來要進入的宿主細胞類型??及是否需要將目的基因插入染色體等選用合適的載體。

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